清代中期扬州八怪之中，郑燮是最具传奇色彩的画家之一。字克柔，号板桥，尤以板桥盛名于世。他无亲兄弟，用现在的话来说是独苗，仅有一堂弟，而且还比他小二十四岁。他在乾隆元年（公元1736年）时中进士，然后以进士选范县令，据说他为人疎放不羁，在任范县令时乃日事诗酒，以至“官事且不能辦，何论家事”。一应米盐琐屑之事，都请一位名叫王體一的人为之，因念其任劳任怨，每当郑燮空暇作画时，必以兰、竹、松、石报答之。范县淳朴的民风，使他在这段日子里，布衣疏食，草帽芒鞋，过得非常舒心而又富于诗情化，因此，即便后来归老江南，每每忆及都刻刻难忘。他被改调潍县时，适逢饥荒，因为民请账而得罪了大吏，被免职还乡，从此恣情山水与骚人野衲为伍，专事于书画的创作而声誉大振。

在众多传世郑燮的画中，除花卉木石外，其墨竹尤为称著，以至于郑板桥与墨竹往往成为不可分割的同义词。以观他的墨竹籍书法之用笔，枝干瘦劲，竹叶飘洒自然，多不乱，少不疎，脱尽时习而独具风貌，达到了“纸外之竹更多于纸中之竹，竹外之风更多于竹内之风，有笔墨处故是画，无笔墨处也是画”的艺术境地。对郑燮而言，在未画竹前胸中无一竹，既画之后则胸中不留一竹。他解衣磅礴，完全忘却了自身的存在，此时笔墨的挥洒已是情感的喷涌，笔之所至如阴阳二气，挺然怒生，抽而为笋为篁，散而为枝，展而为叶，实莫知其然而然。一幅墨竹犹如鬼斧神工般跃然纸上。这就是郑板桥之竹何以能使世人倾倒而争相收藏的缘由，也是中国文人画的精髓所在。

其实郑板桥的竹之所以画得如此传神，正如庖丁解牛一样，得益于他长时期对竹的观察揣摩，唐韩幹画御马云：天厩中十万匹皆吾师也。而今天郑板桥同样也是“予客居天宁寺西杏园……后园竹十万个，皆吾师也”，可见师法自然，应物象形，为竹传神始终是郑板桥的艺术宗旨。

曾见郑板桥一题“吾邑善画竹者，以禹鸿胪为最而渔庄尚友次之，禹竹称于上都，渔庄之名偏于湘楚……”。这里所指的禹鸿胪即为禹之鼎，字上吉，号慎斋，扬州人，因于康熙二十年官鸿胪寺序班而被称为禹鸿胪。他的写真白描，以秀媚古雅推为当代第一，郑板桥对他的竹如此的推崇，大概更因为是他写真的缘故，而尚友，字有朋，号渔庄，江苏兴化人，也是一位写实的花鸟画家。按画家知唏录据湖南通志载“尚友江苏淮阴人，清初寓湖南茶陵，词翰，丹青妙绝一时”为此，中国美术家人名大辞典疑其即是渔庄，现从郑燮题中可见确是同一人。大概是偏于一隅之故，传世渔莊的画颇为少见，但他的竹仍为郑燮所赏识，也是非同一般。

郑燮对书法自有独特见解，认为，清初书法尚圆媚是受了赵孟頫、董其昌的影响，而近人争学大唐书，纯皮几骨非欧虞，因而也使书法误入歧途，到了干枯无味的地步。他对书法时派的批判，虽有偏颇之处，但也不无道理，一旦大家争相追摹一家一派的书体时，其弊端必油而生，郑燮是清醒的，为此他在书法上逆势而行，以隶、楷参半，自称六分半书，如金冬心的漆书那样，创造出个性完全独特的风貌，再与其画匹配，可谓相得益彰。

郑燮是一位典型的文人写意画家，这在诗词里也能体现出他率真的性情，他在艺术上卓越的造诣，使他在中国绘画史上占有重要的地位，然而他还是谦卑地自称是“麻丫头针线”，这也就是郑燮的可敬之处。